شاه لیر مرد مغروری است که در ازای ارث بردن پادشاهی، از سه دخترش می‌خواهد که او را ستایش کنند. دختران او، گونریل و ریگان، با شور و حرارت به او ابراز علاقه می‌کنند. اما کوردلیا که برای روش انتخابی پدرش احترامی قائل نیست، با او همراهی نمی‌کند. برداشت لیر از رفتار کوردلیا به عنوان طرد شدن، منجر به تبعید او و تقسیم پادشاهی بین دو دختر دیگر می‌شود. این تصمیم عجولانه به اشتباه مرگبار او تبدیل می‌شود.